王生经此一役，变得胆小许多，外面的人都说他薄情寡义；陈氏反倒得了许多赞誉，但她却好似看淡了一般，依旧与王生过日子。
不久之后，王家重新厚葬了杜鹃，请青帝庙的道士为她超度，而后变卖家产，将下人都遣散了。
“为兄志高才疏，偏自命不凡，才会被功名利禄迷了眼，愧对杜鹃，愧对你嫂嫂，也愧对爹娘和岳父岳母。”王生满脸惭愧地对二郎说道，“如今我在太原府成了笑话，我决定放弃科举，跟你嫂嫂回她家乡去，开办私塾教导孩童，也算行善积德了。”
王武自然不舍兄嫂，却也知道画皮鬼的故事给这一家带来了何等影响，只好为他们践行。
酒过三巡，王二媳妇和陈氏都到后厨去了，王武犹豫了许久，终于还是把心里的问题问了出来：“兄长，杜鹃……当真是含冤自尽，才会向你索命吗?”
王生苦笑：“索命厉鬼亲手把真相写在墙上，如何做得了假?”
王武最后的忐忑终于烟消云散，与兄嫂依依惜别。
陈氏遣散了所有下人，只留下芍药和两个体魄强健的忠仆随行，天一亮就启程离开太原府，宅院留给了王武夫妇。
这条路十分偏僻，前不着村后不着店，只有一家半破驿站。但驿站今天的客人格外多。早上到的是一对夫妻并三个仆人，他们带了足足三车行礼。
傍晚时分，一个走方道士来到这里，他闭着一只眼睛，神情淡漠，颇有些仙风通骨。
夜深人静，原本不相干的两拨客人挑亮烛火，关紧门窗，坐在一处。
“这是五百两银票，算上之前的三百两，总共八百两已经结清。”陈氏将一叠银票递给平阳子，“还请道长信守承诺，不要再提此事了。”
“夫人放心，贫道懂得规矩。”平阳子收起银票，看向坐在她身边的男人，“倒是子言哥儿，从今以后都要顶着他人面皮过活，可会后悔?”
男人抚摸着那张属于王生的脸，沉默片刻，声音就变得截然不同：“不会。”
他是复活的王生，是扮鬼的艺人，也是画皮传说的原创者，更是杜鹊姨娘唯一在世的亲人宁子言。

王生乍见二郎，极是欢喜。一年不见，兄弟二人在城里一家酒楼里点了几个招牌菜好生叙情，酒过三巡后，见王生已喝得脸色駝红，王武就将酒壶取过，问道：“兄长，听说你收留了一个女子暂住书斋?”
王武去书斋时，紫莺恰好出门买些物什，是以二人未曾相见。
王生听罢，脸上流露出不悦之色：“是你嫂嫂多嘴舌?”
“嫂嫂也是为你着想。”王武坦然道，“兄长怜香惜玉，做弟弟的本不该多说，只是那女子毕竟来历不明，还得多问两句。”
王生喝多了酒，嘴上就有些没把门：“她就是太为我着想了！”
王武见状，忍不住惊疑：“兄长，你怎么能⋯⋯”
这话出口，王生酒意微清，自知失态，说出去的话又收不回来，只得把杜鹃的事情告之王武，摇头叹气：“她是我结发之妻，我本不该疑心她，只是这件事……唉！”
王武仍不相信陈氏会做出这等事情，只好把话题又绕回紫莺身上，得知紫莺乃是离石县人，当即微讶。
“我记得⋯⋯那位杜鹃姨娘，也是出身离石县吧?”
“不错，是离石来的。她还做得一手芋儿卷，比起杜鹃的手艺也不差，可惜都是苦命人。”
王武不这样想，他认为此事过于巧合了，见从王生这里得不到更多信息，打定主意找机会去亲眼看一看那紫莺。
酒足饭饱，兄弟俩在晚市闲逛，太原府是个富庶之地，设有早、晚两市，十分热闹。王武游历归来，对这些东西无甚兴趣，倒是看到一江湖艺人在茶摊摆了场子说书，围了好一圈人，便拉上王生去凑热闹。
与寻常艺人不同，这个艺人穿百衲衣，脸上抹粉彩，说话颇有文气，讲的故事更不俗套，乃一画皮狞鬼的怪谈：“画皮鬼，初现年间已不可考，据传其多为生前蒙冤受屈、遭受苦难的可怜女子，死后郁愤难消不入地府，化成厉鬼报复人间，因为肉身朽烂不堪用，就以人皮为衣妆点姿容，向怨恨之人索取性命⋯⋯”

王生忙不迭地回到家中，按照平阳子的吩咐，把下人们都赶了出去，合他们今晚另寻住处，明早再归。
换了往日，下人们难免抱怨，可如今府上闹鬼之事传得沸沸扬扬，个个担惊受怕，闻言如蒙大赦，飞也似的离开了，唯有芍药踌躇不安，还想留下来陪伴陈氏。陈氏感动于她的忠心，更不忍她留下，亲自把她劝走后已经泣不成声。
家里顿时变得空空荡荡，王武留在了兄长家中，现在没了外人，他就直言问道：“嫂嫂，杜鹃的死当真与你有关吗?”
“我，我没有啊……”陈氏看了眼王生，眼眶通红，“我一介女流，身体又不好，哪里能杀人?”
王武见她目光躲闪，心下叹气，知道是问不出什么了，只好回家陪妻儿用罢晚饭，嘱咐他们去客栈暂住一夜，这才提着刀回了王生家中。
夜晚刚一降临，王生就带着陈氏回到寝居，关门落锁：王武在房外树丛里藏匿身形，凝神等待。这一等就是许久，王武有些吃不消，只得强打精神，就在此时，外面传来打更声，三更到了。
平地一阵阴风起，带来一股若有若无的香味，王武心头发寒，头脑也昏沉起来，瞥见一道人影悄无声息地出现在走廊尽头，他想要打开符水瓶子，浑身却没了力气，刀和符水一同掉在草地里。
王武心急如焚，身体却越来越软，实在支撑不住，从树丛滚了出来，看到那身影正是紫莺！她发现了王二朗，正冲他笑。这个诡异的笑容成为王武最后的记忆，他眼前一黑，昏睡了过去。
屋里，陈氏与王生躺在榻上，多年同床异梦的夫妻二人此刻紧紧依偎，彼此汲取温暖，尚不知外面发生了什么。
“相公⋯⋯”陈氏紧贴着王生的胸膛，对他愿意留下来的行为十分感动，“你心里，还是有我的对吗?我心里当然有你。”王生道，“你活着一日，就是我的结发正妻。”
陈氏连日来的委屈，到此刻都好似消弭了，正当她想要说什么的时候，外面突然响起敲门声，吓得夫妻俩一激灵，透过烛光看见一道女子情影不知何时立于门外。
“公子，开门呀。”紫莺温柔的声音从外面传来，“我准备了佳肴美酒，等你一起用呢。”夫妻俩瑟瑟发抖，根本不敢说话，王生看到窗纸上还有拂尘倒挂的影子，才算勉强安心。
紫莺问了三遍，夫妻俩谁都没开门，她也不再劝了，在门外站了一会儿就离开了。陈氏还没松出一口气，门外又响起急促的脚步声，伴随着骂骂咧咧：“臭道士，拿这破蝇拂子吓唬我！”
语罢，她扯碎了拂尘破门而入，当即吓得陈氏脸色煞白，直往床脚缩去。王生瞥见二郎昏倒在门外，已然不省人事，又见恶鬼已脱下人皮，露出狰狞恐怖的模样，王生顿时颤声问道：“杜鹃……你是杜鹃吗?”

回了书斋，王生仍觉气不顺，直到看见那抹紫色的倩影，脸上才重新挂起了笑容。他带回来的女子名唤紫莺，跟三个月前死去的杜鹃年纪相若，却要比之更加娇美可人，呼吸吐气都带着清香，还写得一手好字，跟陈氏那个满身铜臭的女人一点也不一样。
王生自忖才貌双全，在这太原府里也有些名气，若不是年少无知娶了这个商家女做正妻，如今怕已成了官家女婿——他这不是空想，府尹林大人的独子与王生是同窗，两人交情甚笃，对方有意将他介绍给父母和妹妹，只因他家中已有妻室，这才遗憾作罢。
王生见过那位林小姐，当真是姿容秀丽、才情过人，他们年初在上香时相遇，一首佛偈结下了缘分，他心中有情对方亦有意，听同窗说林小姐已拒了两门不错的亲事，这直让王生心里火热。
他这样想着，紫莺已经走了过来，把落满风雪的大氅接过，小心翼翼地问道：“公子说回家探望夫人，怎么……勿要提她。”王生厌恶地道，“妒妇罢了。”
紫莺不再说了，她本就是温柔怯懦的女人，又寄人篱下，向来知道察言观色，便给王生端来点心茶水，自己下厨做了几个小菜。
王生拿起一块芋儿卷尝了口，目光微亮，他喜欢这种点心，所遇到过手艺最好的人便是杜鹃，只可惜……
手里一顿，王生忍不住道：“紫莺姑娘，没想到你还有这般手艺，比起杜鹃也不差了。”
“听公子先前说起，就试着做一做。”紫莺端着两盘菜走出来，赧然一笑，“倒是这位杜鹃未曾听公子提过，不知是哪位佳人?”
“杜鹃⋯⋯已经不在了。”王生叹了口气，他心里藏了很多事情，本不该对人说道，可紫莺那双眼睛就像含有某种勾魂摄魄的力量，他总忍不住对她倾诉。
紫莺陪他用了晚饭，听他说起与杜鹃的点点滴滴，又为杜鹃之死唏嘘不已，小心问道：“听公子这样说，那位杜鹃姨娘并非心思毒辣之人，您……真的相信她会做出谋害主母的事情吗?”
“我当时气昏了头……”王生叹气，“一夜过后，我冷静下来，想要再去问问她，却没想到她已经气绝身亡了，可怜我那孩儿还没出世。”
紫莺听到这里，眼眶微红：“最可怜的还是公子你啊。”
想到紫莺为自己这样上心，王生大为感动，忍不住牵着她的手走到内室温存起来。
“我跟她过不下去⋯⋯”王生拥着紫莺，把心里话都说了出来，“自从岳父家败落，她变得愈发斤斤计较，出了杜鹃这件事后，我……我是越想越不对劲，先不提身孕，杜鹃从未承认自己做过那件事，嚷嚷着要对簿公堂，仅仅一夜罢了，她怎么会想不开?”
紫莺一惊：“难道是……”王生微怔：“怎么了?”
“既然杜鹃姨娘不承认，还要对簿公堂，说明她很可能是被冤枉的。”紫莺轻声道，“如此一来，若真闹到了衙门去，你说谁最怕呢?”
“当然是陷害她的人！”王生的眼睛瞪大了，“你是说——妾，妾只是猜测而已，但……”紫莺惶恐地看着他，
“倘若杜鹃姨娘真为夫人所害，一想到公子与这般面善心狠的妇人同床共枕，妾就寝食难安！”
“人都死了三个月，现在要查也晚了。”王生脸色惨败，“可是正如你说，我，我以后要如何与这般毒妇生活?我还要考科举，还要为我王家传承香火，总不能在书斋过一辈子，叫她鸠占鹊巢吧！”
紫莺沉默了半晌：“不如休妻?”
王生摇了摇头：“杜鹃的事情已经过去了，她……平日里装模作样，抓不到七出之条的把柄，我不能休妻，她也必定不会与我和离。”
“如此也是……”紫莺的声音有些发抖，“妾是逃奴，没有父母怜爱，不受兄长珍惜，承蒙公子不弃才能苟活至今。妾也不忍心公子受那毒妇的威胁，她能够因为嫉妒害死杜鹃姨娘，谁能担保她将来不会谋害公子?只要能让公子解脱，妾愿意做任何事情。”王生猛地坐起身，不可置信地看着枕边人。
紫莺掀开被褥，在这寒冷的冬夜里只着一身单薄中衣下了炕，跪在地上对他磕头，王生如遭雷击，寒意在他身后窜起。半晌，他终于开口，声音微颤：“她既然害死了杜鹃姨娘，就要有所报应。”紫莺凝视着王生的眼睛。


王生起初有些不耐，渐渐也听得入迷，艺人把故事讲得绘声绘色，得到了不少赏钱。
王武道：“可惜这世上没有鬼神，否则若真有画皮鬼在，索去恶人性命也好。”
“子不语怪力乱神，是说六合之外圣人不言，可这世上到底有没有鬼神，谁能知道呢?”王生笑了笑，见艺人准备收摊，赏了他几个铜板，拉着弟弟走了。
时辰已然不早，王武本欲返家，王生却有些磨磨蹭蹭，流连于书画摊和脂粉铺，一不留神被人撞上，险些跌倒在地。
撞到他的人乃一黄衣老道士，眼睛一睁一闭似有疾，手里不执白幡只握拂尘，腰间坠了一串铜钱，倒是有些仙风道骨。
见道士有眼疾，方才又是自己兄长不看路，王武将王生扶起后并不做纠缠，反将道路让开，却不料这道士驻足，面向王生问道：“这位居士，近日你可曾遇到过什么邪物?”
王生被他撞倒本就有气，因着读书人的礼节才没发作，闻言冷笑：“不曾遇到，也无卦金赠与道长。”
“你遇到了。”道士睁开原本闭着的左眼，竟是一目重瞳，叫人一看就忍不住心头凛然。
王武询问：“道长为何这样说?”
“贫道平阳子，天生一对阴阳目，专做驱邪法事。”
道士的目光始终盯着王生，“这位居士身上邪气环绕，恐怕不仅是遇到了邪物，还与其纠缠不清。”
王生被他看得有些狼狈，嘴上不饶人：“既然道长这么厉害，你倒是说说我遇到的邪物是什么，否则如此空泛，叫我怎么相信?”
“画皮鬼。”平阳子对他的讥讽半点不在意，声音压得很低。
“你遇到了一个美艳动人的画皮鬼，贫道观你气息……已经与她灵欲交合，时近十日。”
王生浑身一震。
王武在心里盘算，兄长自称遇到紫莺恰好是在九天前的早上，当晚他们俩就已情投意合，这些事情极是私密，若非他已经从陈氏那里听说，想来王生也不肯告之，更别说这萍水相逢的道士。
然而王武外粗里细，听平阳子说起画皮鬼，立刻联想到刚才那艺人说的故事，笑道：“你莫非是刚听了别人讲的故事，现学现卖来诓骗我们兄弟?”
“画皮鬼一事，正是贫道告诉那艺人，乃贫道的亲身见闻，想借艺人之口传唱四方，告诫听众自省，本也不是什么故事，两位若是不信，下次见到他可以前去印证说法。”
平阳子神情淡漠，“只怕，这位居士等不到那个时候。”
王生脸色有些难看：“你说什么?画皮鬼最喜吃人心，被它们找上的人少有活命的。”
平阳子摇了摇头，“何况，居士身上除了邪气，还有一丝怨气缠绕，只怕这恶鬼生前与你家有冤仇，更不肯放过你们了。”
王生眉头紧皱：“你这道士莫要胡说！我乃是读书人，家世清白，从未有过阴私之事，怎会与女子结怨?”
“贫道言尽于此。”道士闭上左眼，摇头晃脑地走了，“天作孽犹可怨，自作颦不可活哟……”